La nécropole nationale de Marbotte

Les combats des Hauts-de-Meuse

A la suite du sursaut franco-britannique sur la Marne et à la résistance du fort de Troyon, le 13 septembre 1914, la 5e armée allemande bat en retraite. Elle se retranche dans la plaine marécageuse de la Woëvre où elle tient des positions préparées à l'avance. Le 20 septembre, les Allemands attaquent d’Etain à Pont-à-Mousson parvenant à atteindre la Meuse à Saint-Mihiel. En quelques jours, ils occupent un saillant dans le front français mais ils sont stoppés par le 16e corps d’armée et s’organisent solidement sur leurs positions. Situé entre Verdun et Saint-Mihiel, ce secteur est, durant l’année 1915, le théâtre de combats meurtriers à la tranchée de Calonne, au bois des Chevaliers, au bois d'Ailly ou au bois Brûlé, l'infanterie est durement éprouvée. Durant toute la guerre, ces secteurs restent des plus actifs.

Dominant la plaine, la crête des Eparges est l’enjeu de combats acharnés où périssent des milliers d’hommes. Le sommet de la colline saute par l’explosion des mines souterraines creusées par les sapeurs français et les pionniers allemands. Les attaques se succèdent en Woëvre et sur les Hauts de Meuse. Stoppés par une forte résistance ennemie, les assauts français ne peuvent enlever la crête.

Du 22 au 26 février 1916, devant la pression allemande sur Verdun, les Français évacuent la Woëvre pour se retrancher autour du fort de Moulainville, bombardé durant de longues semaines par les Allemands. En 1917, faute d’effectifs, le front s’immobilise jusqu’à l’offensive franco-américaine finale contre le saillant de Saint-Mihiel. Lancé le 12 septembre 1918 alors que les Allemands ont commencé l’évacuation du secteur, ce mouvement conduit par neuf divisions américaines et quatre divisions françaises était appuyé par 3 000 canons, 1 500 avions et 200 chars et parvient à repousser l’ennemi vers la frontière, lui prenant 16 000 prisonniers. Le front se stabilise jusqu’à l’armistice de novembre 1918.

Marbotte, un village du front

Situé au sud de Saint-Mihiel et de la forêt d'Apremont, le village de Marbotte se trouve en zone française au devant d'une position stratégique pour les Allemands qui contrôlent l'axe Apremont-Saint-Mihiel. Les combats y sont violents. Dernier village traversé par les soldats français, Marbotte occupe aussi une place essentielle dans le dispositif d'évacuation des blessés. Partiellement détruites les habitations ne peuvent accueillir les nombreux blessés qui affluent du Bois Brûlé, du Bois d'Ailly, de la Louvière, de la Tête à Vache, de la Croix Saint-Jean... Les hôpitaux de campagne sont débordés. Seul édifice resté debout, l'église abrite ces hommes mais aussi les mourants. Dans l'attente d'être soignés ou de recevoir les derniers sacrements, les soldats reposaient sur les dalles de l'église qui servit de morgue. Après la guerre, cette petite église devient un sanctuaire. Ainsi, des vitraux y rappellent les épisodes les plus célèbres comme celui de La Croix des Redoutes où l'adjudant Jacques Péricard, du 95e RI, cria, le 8 avril 1915, "Debout les morts" pour ranimer le moral des survivants. Aujourd'hui, la forêt d'Apremont conserve encore de nombreux vestiges de ces combats.