Caverne du Dragon, Musée du Chemin des Dames
© Agence ACBS
Ancienne carrière de pierre souterraine située sous le Chemin des Dames, haut lieu stratégique de la Première Guerre mondiale, la Caverne du Dragon est transformée en 1915 par l’armée allemande en une véritable caserne comprenant dortoirs, infirmerie, chapelle et même cimetière. À partir de 1917, elle est le théâtre d’âpres combats où Français et Allemands y cohabitent durant plusieurs semaines. Lieu de mémoire et de pèlerinages dès les années 1920, la Caverne du Dragon est transformée en musée en 1969 par le Souvenir Français. Géré depuis 1995 par le Département de l’Aisne, le site dispose depuis 2019 d’un Centre d’accueil du visiteur offrant outils d’interprétation, table numérique interactive et salle d’exposition, ouvert sur un panorama exceptionnel.
Consulter l'offre pédagogique du musée >>> 
En septembre 1914, les troupes allemandes décident de s’enterrer sur le plateau du Chemin des Dames où ils trouvent de nombreuses anciennes carrières de pierre exploitées depuis le Moyen Âge. Plus qu'un abri de fortune, les galeries se transforment vite en enjeu militaire stratégique de premier plan. En janvier 1915, l’une d’entre-elles située près de la ferme d’Hurtebise, célèbre lieu de bataille napoléonienne de mars 1814, est enlevée aux troupes françaises, ils la rebaptisent « Drachenhöhle » (Caverne du Dragon) à cause de la présence de fumées à chaque sortie, telle l’antre du dragon de la mythologie germanique.
Lorsque les soldats allemands enlèvent la Caverne du Dragon aux Français en janvier 1915, ils prennent l'avantage pour dominer le plateau près de la ferme d’Hurtebise. Le refuge est un emplacement stratégique : la Caverne du Dragon permet des attaques et des replis par surprise sur le Chemin des Dames, route de crête de 30 km surplombant les vallées de l'Aisne et de l'Ailette. Protégés du froid malgré une forte humidité, les soldats allemands transforment la célèbre « creute » en une véritable caserne avec postes de tirs, des murs anti-gaz, un réseau d'électricité. Alors que les morts s'amoncellent dans les tranchées, l'aménagement allemand dans les artères souterraines se met en place : des dortoirs, une chapelle, un puits, un poste de secours et même un cimetière…
Le 16 avril 1917, au premier jour de l’offensive du général Nivelle, les bataillons de tirailleurs sénégalais sont décimés aux abords de la carrière d’où sortent les mitrailleurs allemands. Le 25 juin 1917, après l'échec des offensives du printemps, les soldats français du 152e RI remportent une victoire symbolique : c’est la reprise de la Caverne du Dragon. Ils repoussent peu à peu les Allemands au fond de la carrière.À partir du mois de juillet et jusqu'en octobre 1917, les deux camps ennemis imposent alors leurs frontières intérieures, chacun restant sur le qui-vive. La carrière change de camp à sept reprises de 1914 à 1918.
Devenant un site dédié au souvenir de la Grande Guerre dès 1919, la Caverne du Dragon se visite alors « à la bougie ou à la lampe au carbure » comme le signale le guide Michelin des champs de bataille de l’époque. En 1969, sous l'égide de l’association du Souvenir Français, un musée est installé dans les galeries souterraines et inauguré le 4 mai, en présence du ministre de la Recherche scientifique, Robert Galley.
En 1995, le Souvenir français confie la Caverne du Dragon au département de l'Aisne. La Caverne du Dragon se dote alors d'une nouvelle scénographie. Catherine Trautmann, ministre de la Culture et de la Communication y est accueillie le 5 novembre 1998 à l’occasion du 80ème anniversaire de la fin de la Grande Guerre. Le 5 juillet 1999, le nouvel espace muséographique de la Caverne du Dragon est ouvert au public, avec un bâtiment d’accueil signé de l’architecte Nasrine Seraji-Bozorgzad.
Mêlant galeries souterraines où se croisent scènes de la vie quotidienne et hommages aux combattants, la Caverne du Dragon met en lumière les hommes, les lieux et les évènements qui ont marqué la Grande Guerre au Chemin des Dames. Installée en 2007 aux abord du site, l’œuvre de l’artiste Christian Lapie « Constellation de la douleur » a permis de rendre hommage aux tirailleurs sénégalais tombés au Chemin des Dames. En 2017, après son vol à Craonne non loin de là, l’œuvre de l’artiste Haïm Kern « Ils n’ont pas choisi leur sépulture », commande publique de l’Etat pour les morts sans sépulture connue a été installée à l’entrée du musée et inaugurée le 16 avril 2017 par le président de la République, François Hollande. En 2019, le bâtiment d’accueil a été réaménagé en Centre d’Accueil du Visiteur permettant l’accès à de nombreux outils de médiation sur l’histoire, la géographie et la mémoire du Chemin des Dames.
- Offre culturelle et pédagogique
Les visites de la Caverne du Dragon sont uniquement accompagnées d’un guide ou d’un médiateur culturel. Le musée propose des visites thématiques en sous-sol ou sur le champ de bataille, autour des runes du village disparu de Craonne, du plateau de Californie, des ruines de l’abbaye de Vauclair ou celles du fort de La Malmaison.
La Caverne du Dragon propose tout au long de l’année une riche programmation culturelle mêlant expositions temporaires, pièces de théâtre, conférences, ateliers pédagogiques, colloques, ou encore cinéma de plein air.
Retrouver la programmation annuelle et l’agenda des manifestations sur : www.chemindesdames.fr
Des audioguides sont disponibles gratuitement pour les visiteurs étrangers en anglais, allemand, néerlandais, italien et espagnol.
Retrouvez en lien toutes les prestations en cours et réservables avec un tarif préférentiel pour chacunes des offres.
Chapelle
© Département de l'Aisne
Dortoir
© Département de l'Aisne
Visite guidée
© Département de l'Aisne
Musée
© Département de l'Aisne
Infos pratiques
RD 18 CD 02160
Oulches-la-Vallée-Foulon
03 23 25 14 18
Plein tarif : 10€ ou 9€ (en ligne) / Tarif réduit : 6€ / Enfant moins de 7 ans : gratuit / Visite guidée du champ de bataille : 9€ / Billet couplé Caverne + champ de bataille : 15€ / Passeport famille : 27€ / Pass annuel illimité : 27€
Ouvert tous les jours : de 10h à 18h, du 1er avril au 14 novembre inclus / De 10h à 17h, du 1er février au 31 mars et du 15 novembre au 15 décembre
Fermeture annuelle du 15 décembre au 31 janvier
