La nécropole nationale Le Trottoir

Au premier rang à droite, dans la nécropole repose Robert Porchon, ami et compagnon d’armes de Maurice Genevoix. Né en 1894, cet homme, originaire du Loiret, entra à l’école spéciale militaire de Saint-Cyr en 1913. Au début de la guerre, il fut affecté comme sous-lieutenant d’active au 106e RI où il retrouva Maurice Genevoix, ancien camarade de lycée. Il fut tué le 19 (ou 20) février 1915 à la suite d’une blessure par éclat d’obus. Immortalisé dans le témoignage de Maurice Genevoix, Ceux de 14, Robert Porchon, dans ses lettres comme dans son journal, a transmis également un éclairage des plus intéressants sur la guerre.

Les combats aux Éparges

Situé au sud-est de Verdun, l'éperon des Éparges domine de ses 346 mètres la plaine de la Woëvre. Occupé par les Allemands à partir du 22 septembre 1914, cet observatoire naturel, puissamment fortifié, devient pour les Français un enjeu militaire de premier ordre. Réduisant le saillant de Saint-Mihiel, sa conquête permettrait de dégager Verdun. Aussi, en janvier 1915, le général Joffre souhaite dégager les côtes de Meuse pour occuper ce promontoire et surveiller ainsi les mouvements ennemis placés sous le feu des batteries d’artillerie française. L’objectif est aussi de détourner les réserves ennemies de Champagne où la IVe armée française conduit des actions plus importantes pour  rompre le front.

Les assauts se succèdent de février à avril 1915. Le 17 février 1915, le jeune normalien, Maurice Genevoix, conduit à la tête de ses hommes l'assaut pour reprendre le village des Éparges alors aux mains des troupes allemandes. A la faveur de l'explosion de deux mines, la 12e division d'infanterie enlève les premières lignes ennemies. Toutefois, ils doivent les abandonner. Attaques et contre-attaques se succèdent. Les Français ne parviennent pas à bousculer les Allemands solidement installés dans cette "citadelle" redoutable. Dans chaque camp, les pertes sont considérables et la vie est pour les survivants un enfer. Très vite, les Éparges deviennent une "montagne de boue" balayée par le feu de l'artillerie. A cette période, Français comme Allemands ont compris l’importance considérable de l’artillerie pour préparer les assauts et défendre le terrain. Genevoix, devenu romancier dira plus tard à ce propos  dans Ceux de 14 : "Ce que nous avons fait, c'est plus qu'on ne pouvait demander à des hommes et nous l'avons fait".

À partir de mi-avril, la guerre change de visage. Il faut déloger les Allemands du point X, situé à l'extrémité orientale de la crête. Le lundi de Pâques, l’ultime assaut est lancé. Au prix de pertes importantes, les Français investissent 80% de la crête. Mais les Allemands occupent encore cette position. Tour à tour, prenant provisoirement l'ascendant sur l'autre, chaque belligérant s'acharne au travers d'une guerre de mines toujours plus violente. Celle-ci se prolonge jusqu'en septembre 1917 et décline ensuite. Elle ne procure aucun gain territorial aux belligérants, malgré l'explosion au total de 46 charges allemandes et 32 françaises. Sur une longueur de seulement 800 m, ces mines creusent de spectaculaires cratères dont 18 sont toujours visibles. En septembre 1918, l’offensive franco-américaine libère la crête des Éparges, devenu le tombeau de milliers de disparus.

D'une très grande brutalité, ces combats au cours desquels Français et Allemands alignent des pertes similaires (10 000 tués ou disparus) préfigurent la violence des offensives de Verdun ou de la Somme en 1916 où triomphe l'artillerie.